Совет, который я получил от MySQL по поводу таких вещей, заключается в том, что попытка оптимизировать запрос на основе подобных трюков может быть проклятием в долгосрочной перспективе. В истории MySQL есть примеры, когда чья-то высокопроизводительная техника, основанная на работе оптимизатора, оказывается узким местом в следующем выпуске.
Напишите запрос, который отвечает на вопрос, который вы задаете - если вы хотите подсчитать все строки, используйте COUNT (*). Если вам нужно количество ненулевых столбцов, используйте COUNT (столбец), ГДЕ столбец не равен NULL. Индексируйте соответственно и оставьте оптимизацию оптимизатору. Попытки сделать свои собственные оптимизации на уровне запросов иногда могут сделать встроенный оптимизатор менее эффективным.
Тем не менее, есть несколько вещей, которые вы можете сделать в запросе, чтобы оптимизатор мог ускорить его выполнение, но я не верю, что COUNT является одним из них.
Редактировать: Статистика в ответе выше, тем не менее, интересна. Я не уверен, что в этом случае в оптимизаторе действительно что-то работает. Я просто говорю об оптимизации на уровне запросов в целом.