Возможно, стоит сначала привязать данные, а затем добавить пустое значение. Что-то вроде:
_ddlRequest.Datasource = request;
_ddlRequest.DataBind();
_ddlRequest.Insert(0, new ListItem("", ""));
Единственная причина, по которой я это предлагаю, заключается в том, что я сталкивался с этим до и после того, как некоторое время разочарованно стучал головой, просто решил вместо этого сделать это.