Если в первом запросе есть LIMIT, и набор строк, который будет соответствовать запросу без LIMIT, намного больше, чем LIMIT, то ORDER BY в запросе НАДЕЖНО быстрее.
То есть, если вам нужны первые 50 строк из таблицы 10000 строк, гораздо быстрее иметь сортировку базы данных и возвращать только эти первые 50 строк, чем извлекать все 10000 строк и сортировать их сами в PHP. Это, вероятно, представитель подавляющего большинства того, что произойдет в реальных приложениях
Если есть вообще случаи, когда сортировка в PHP даже сопоставима, их мало и далеко.
Кроме того, сортировка SQL намного мощнее - сортировать по нескольким столбцам, подзапросам, возвращаемым значениям агрегатных функций и т. Д. Тривиально *