Первое, что пришло мне в голову при чтении заголовка вопроса, была строка базы данных для (x, y), как вы предложили в своем следующем, последнем абзаце.
Еще одна вещь, на которую следует обратить внимание, это то, что базы данных часто сжимают строки, особенно для NULL, поэтому прямое представление может не тратить столько места, сколько вы думаете.