Звучит как отличный проект для node.js!
Для пояснения, node.js - это реализация javascript на стороне сервера.Что вам нужно, так это кометное приложение (веб-клиентское приложение, которое получает запросы от сервера вместо того, чтобы клиент постоянно опрашивал сервер), и это именно то, в чем хорошо работает node.js.
Традиционный ajax призывает ваших клиентов опрашивать сервер на предмет данных.Это создает огромные накладные расходы как для клиента, так и для сервера.Разрешение серверу отправлять запросы непосредственно клиенту без повторного запроса клиента решает проблему издержек и создает более отзывчивый интерфейс.Это достигается путем удержания асинхронных клиентских подключений на сервере и возврата только тогда, когда серверу есть, что ответить.Как только сервер отвечает данными, другое соединение немедленно создается и удерживается сервером снова, пока данные не будут готовы к отправке.
Возможно, вам удастся добиться того же с помощью PHP, но я не очень знаком с приложениями типа PHP и Comet.
Количество пользователей и стоимость хостинга будут влиять на ваш файл и параметры БД.Если вы планируете использовать более двух пользователей, я бы придерживался базы данных.Есть несколько вариантов NoSQL, но по моему опыту MySQL намного быстрее и надежнее, чем эти.
Удачи в вашем проекте!
http://en.wikipedia.org/wiki/Comet_%28programming%29
http://www.nodejs.org/
http://zenmachine.wordpress.com/2010/01/31/node-js-and-comet/
http://socket.io/ - абстрагируется от коммуникационного уровня с вашими клиентами на основе их возможностей ( LongPolling , WebSockets и т. д.)