@ Ответ bduke на самом деле работает с небольшим изменением.
var index = $("#tabs>div").index($("#simple-tab-2"));
$("#tabs").tabs("select", index);
Выше предполагается что-то похожее на:
<div id="tabs">
<ul>
<li><a href="#simple-tab-0">Tab 0</a></li>
<li><a href="#simple-tab-1">Tab 1</a></li>
<li><a href="#simple-tab-2">Tab 2</a></li>
<li><a href="#simple-tab-3">Tab 3</a></li>
</ul>
<div id="simple-tab-0"></div>
<div id="simple-tab-1"></div>
<div id="simple-tab-2"></div>
<div id="simple-tab-3"></div>
</div>
jQueryUI теперь поддерживает вызов «select» с помощью селектора ID / HREF вкладки, но при построении вкладок опция «selected» все еще поддерживает только числовой индекс.
Мой голос отдан bdukes за то, что я на правильном пути. Спасибо!