Самый надежный способ - это, вероятно, LIMIT 1
, но дело не в этом.
При условии, что у вас есть такой индекс, как CREATE INDEX mytable_index_a_b ON mytable (a,b)
, MySQL должен быть достаточно умным, чтобы возвращать счетчик из индекса и вообще не касаться каких-либо строк. Преимущество LIMIT 1, вероятно, незначительно.
Если у вас нет индекса для (a, b), производительность будет ужасной. LIMIT 1 может сделать его значительно менее ужасным, но все равно будет ужасным.