Вы можете использовать Guava для разделения строки и преобразования ее в ArrayList. Это также работает с пустой строкой и возвращает пустой список.
import com.google.common.base.Splitter;
import com.google.common.collect.Lists;
String commaSeparated = "item1 , item2 , item3";
// Split string into list, trimming each item and removing empty items
ArrayList<String> list = Lists.newArrayList(Splitter.on(',').trimResults().omitEmptyStrings().splitToList(commaSeparated));
System.out.println(list);
list.add("another item");
System.out.println(list);
выводит следующее:
[item1, item2, item3]
[item1, item2, item3, another item]