Тег <a4j:ajax> - это более удобная форма базового тега <f:ajax>. Вы можете найти хороший обзор всех отличий в этой странице .
Атрибут execute поддерживает дополнительное значение @region, указывающее на <a4j:region>. Любые EL в атрибутах execute и render разрешаются в текущем запросе, а не в начальном запросе.
Функция JS атрибута onevent обоих тегов будет вызываться 3 раза (переданное значение data.status будет иметь значения begin, complete, success). Это заставляет вас использовать switch или if, когда вы заинтересованы только в одном из них или хотите относиться к ним по-другому. <a4j:ajax> делает это более удобным с атрибутами onbegin, onbeforedomupdate и oncomplete соответственно. См. Также этот связанный вопрос: JSF 2: Как показать разные состояния AJAX на одном входе?
Если вас не интересуют какие-либо из этих улучшений, то использование <f:ajax> также должно быть вполне приемлемым. Разница в производительности (и должна быть) совершенно незначительна и не является причиной выбора одного над другим.