Вам нужно выполнить ЛЕВОЕ НАРУЖНОЕ СОЕДИНЕНИЕ вместо ВНУТРЕННЕГО СОЕДИНЕНИЯ,
В рельсах версии 5 и выше
def show
@item = @article.items.left_outer_joins(:votes).group('items.id').order('COUNT(items.id) DESC')
end
В рельсах 4
def show
@item = @article.items.joins("LEFT OUTER JOIN votes ON items.id = votes.item_id").group('items.id').order('COUNT(items.id) DESC')
end