Хотя это можно сделать - я бы так не поступил. Но в интересах получения желаемого стиля - если число и выравнивание всегда такие, как у вас здесь, вы можете сделать это следующим образом.
Это даст строки из p-элементов и даст цвет фона для среднего p-элемента в каждой строке, создавая тем самым эффект «столбца». но вы действительно должны использовать лучшую структуру HTML.
p {
display:inline-block;
width:30%;
}
p:nth-child(2),
p:nth-child(5),
p:nth-child(8) {
background: red;
}
<p>The first paragraph.</p>
<p>The second paragraph.</p>
<p>The third paragraph.</p>
<p>The fourth paragraph.</p>
<p>The fifth paragraph.</p>
<p>The sixth paragraph.</p>
<p>The seventh paragraph.</p>
<p>The eight paragraph.</p>
<p>The ninth paragraph.</p>