Хотя вы можете сделать это без регулярных выражений, было бы гораздо проще сделать это с помощью регулярных выражений. Код будет более читабельным и при необходимости может быть легко изменяемым
import re
s = "if the string is really2, I want to replace it"
re.sub(r'(\w+)2', r'\1-\1', s)
# 'if the string is really-really, I want to replace it'