Не уверен насчет codeigniter, но вы можете сделать обычный выбор и упорядочение по и просто использовать первую возвращаемую запись, то есть игнорировать те, которые появятся после этого.
По сути, это то, что движок SQL делает для вас, когда вы указываете TOP 1
.