require_once
открывает файл и пытается разобрать его как PHP. Он не вернет свой вывод. То, что вы, вероятно, ищете, это:
<?php
ob_start();
require_once('file.php');
$content = ob_get_contents();
ob_end_flush();
// etc...
?>
Таким образом, скрипт сохраняет данные в $ content и выводит их в стандартный вывод. Если вы хотите заполнить только $ контент, используйте ob_end_clean()
вместо ob_end_flush()
.