$xml_file = '/var/www/file.xml';
$contents = file_get_contents($xml_file); // Dumps the entire file into a single string
$contents = file($xml_file); // Dumps each line into an array
Однако я бы порекомендовал использовать simplexml_load_file()
(даже если вы сказали, что хотите этого избежать), потому что нет никакой гарантии относительно того, как будет отформатирован XML. Все это может быть в одной строке или отформатировано с помощью разрывов строк в неожиданных местах.