Примерно через 3 часа я заметил не столь очевидное ... имя файла обрабатывается с учетом регистра на устройстве, но не в симуляторе XCode (по состоянию на XCode 4.6).
Например:
Если фактическим именем файла (ресурса) является «first.png», то в вашем коде должно быть указано следующее ---
// ЭТО СДЕЛАТЬ self.tabBarItem.image = [UIImage imageNamed: @ "first.png"];
// НЕ ЭТО self.tabBarItem.image = [UIImage imageNamed: @ "First.png"];
Сначала изучите это, прежде чем менять код.