нет необходимости помещать это в
<xsl:variable name="length" select="count(nodes/node)"/>
хотя ... вы можете просто распечатать его следующим образом:
<xsl:value-of select="count(nodes/node)"/>
или используйте его в предложении if следующим образом:
<xsl:if test="count(comments/comment) > '0'">
<ul>
<xsl:apply-templates select="comments/comment"/>
</ul>
</xsl:if>