Оказывается, проблема в поврежденном файле *.csproj.user
в корневом каталоге проекта.
Замена поврежденных символов соответствующим закрывающим тегомзатем перезагрузка проекта в VS восстановил функциональность до кнопки «Опубликовать».Было бы неплохо получить некоторые реальные отзывы от VS об этом.
Надеюсь, это поможет кому-то еще!