Оказывается, проблема в поврежденном файле *.csproj.user
в корневом каталоге проекта.
![enter image description here](https://i.stack.imgur.com/o48iJ.png)
Замена поврежденных символов соответствующим закрывающим тегомзатем перезагрузка проекта в VS восстановил функциональность до кнопки «Опубликовать».Было бы неплохо получить некоторые реальные отзывы от VS об этом.
Надеюсь, это поможет кому-то еще!