Я заметил, что если протокол (http или https) не находится перед внешней ссылкой, он будет обрабатывать его как относительный путь.Если я знаю, что существует вероятность появления внешней ссылки в базе данных, я проверю протокол и добавлю его при необходимости.
Обновленный код
<?php foreach($as as $a) :
// Check if we have the protocol
$pro = (substr($a['website'], 0, 4) != 'http' ? 'https://' : '');
?>
<li>
<strong>Web</strong>
<a href="<?= $pro . $a['website'] ?>" target="_blank" rel="nofollow">
<?= $a['website'] ?>
</a>
</li>
<?php endforeach; ?>
Это основано на памяти и убежищене тестировал этот конкретный блок кода.
Я не утверждаю, что это лучший способ справиться с этим, но он работал для меня в прошлом.