Структура описания ресурсов (RDF) является мощным формальным языком представления знаний и фундаментальным стандартом семантической сети. Он имеет свой собственный словарь, который определяет основные понятия и отношения (например, rdf: type соответствует отношению isA), и модель данных, которая допускает машинно-интерпретируемые операторы в форме субъекта-предиката-объекта (resource-property-value) Тройки, называемые RDF-тройками, такие как иллюстрированные книги. Расширение словаря RDF концепциями, необходимыми для создания контролируемых словарей и базовых онтологий, называется RDF Schema или RDF Vocabularyary Description Language (RDFS). RDFS позволяет писать операторы о классах и ресурсах и выражать таксономические структуры, например, через отношения суперкласс-подкласс.
Сложные области знаний требуют больше возможностей, чем доступно в RDFS, что привело к появлению OWL . OWL поддерживает отношения между классами (объединение, пересечение, дизъюнктность, эквивалентность), ограничения количества элементов (минимальное, максимальное, точное число, например, у каждого человека есть только один отец), богатая типизация свойств, характеристики свойств и специальные свойства (переходные, симметричный, функциональный, обратный функционал, например, A ex: hasAncestor B и B ex: hasAncestor C подразумевает, что A ex: hasAncestor C), указывая, что данное свойство является уникальным ключом для экземпляров определенного класса, а также ограничений домена и диапазона для свойств.