Каждый раз, когда вы получаете ответ от сервера, проверяйте, изменилось ли что-либо.
Сделай запрос. Дайте пользователю знать, что вы работаете с каким-то счетчиком, не скрывайте его. Запланируйте следующий запрос через 15 секунд. Следующий запрос выполняется; если ничего не изменилось, запланируйте следующий через 15 + 5 секунд. Следующий запрос выполняется; если ничего не изменилось, запланируйте следующее через 15 +5 +5 секунд. И так далее. Следующий запрос выполняется; если что-то действительно изменилось, установите интервал в 15 секунд.
Prototype может делать это полуавтоматически с Ajax.PeriodicalUpdater, но вам, вероятно, понадобится материал, более приспособленный к вашим потребностям.
В любом случае, просто идея.
Что касается непрерывного опроса в целом; Это плохо, только если вы заходите на другой сайт (используя «мост» PHP или что-то в этом роде). Если вы используете свои собственные ресурсы, вы просто должны убедиться, что вы не истощаете их. Установите приличные интервалы с затуханием.