если слова не могут содержать пробелов, вы можете использовать функцию preg_split:
$string="word_1, word_2, word_3";
$array=preg_split("/\s*,\s/",$string, PREG_SPLIT_NO_EMPTY);
если вы используете константу PREG_SPLIT_NO_EMPTY, вы не получите пустых результатов