Аналогичная ситуация, предварительный элемент с maxHeight, установленным js для размещения в выделенном пространстве, ширина 100%, переполнение авто. Если контент короче, чем maxHeight, а также умещается горизонтально, это хорошо. Если вы измените размер окна, чтобы содержимое больше не помещалось по горизонтали, появится горизонтальная полоса прокрутки, но высота элемента сразу же переместится на полную maxHeight, независимо от высоты содержимого.
Пробовал различные формы хака css, упомянутые Джеффом, но не нашел ничего подобного, которое не было бы ошибкой js с плохим параметром.
Лучшее, что я мог найти, это выбрать яд для ie8: либо сбросить ограничение maxHeight, чтобы элемент мог иметь любую высоту (лучше всего подходит для моего случая), либо установить высоту, а не maxHeight, поэтому он всегда такой высокий, даже если сам контент намного короче. Очень не идеально. Ошарашенное поведение ушло в ie9.