$this
относится к экземпляру класса, это правильно. Однако есть также нечто, называемое статическим состоянием, которое одинаково для всех экземпляров этого класса. self::
является средством доступа к этим атрибутам и функциям.
Кроме того, вы не можете нормально получить доступ к элементу экземпляра статическим методом. Это означает, что вы не можете сделать
static function something($x) {
$this->that = $x;
}
потому что статический метод не будет знать, на какой экземпляр вы ссылаетесь.