Я бы вместо этого прочитал в массив:
read -a m
Затем вы можете получить доступ к членам как
${m[0]} ${m[1]} ${m[2]}
и так далее ...
И выможно получить доступ к размеру массива с помощью
${#m[@]}
, который можно использовать при тестировании, если у вас слишком много (или слишком мало) входов.