В некотором смысле это и HTTP-запрос, и обычный сокет TCP.
Соединение веб-сокета запрашивается с использованием обычного HTTP-запроса через TCP. Отправляются некоторые заголовки, которые указывают веб-серверу, что запрашивается именно веб-сокет, а не обычная страница, но по сути это это просто HTTP-запрос.
После отправки ответа с сервера соединение обновляется. То есть TCP-соединение, которое использовалось для HTTP, было перехвачено для более высокого вызова: двунаправленная передача данных в реальном времени.
Как только вы получаете возможность общаться в двух направлениях и эффективно (что является основным преимуществом над кометой), горизонты разработчиков значительно увеличиваются. Внезапно стали возможны такие вещи, как MMO-игры и совместная работа в реальном времени, которые были невозможны только с помощью веб-технологий.