Если вы хотите запускать только приложение .Net Core, вам нужна среда выполнения. Если вы хотите создавать приложения .Net Core, вам нужен SDK (который включает в себя среду выполнения). Но если вы создаете автономное приложение .Net Core, вам даже не понадобится среда для его запуска.
Допустим, у вас есть 2 компьютера, на одном вы создадите свое приложение и хотите запустить приложение на другом компьютере. На первом компьютере вам понадобится SDK, а на другом - только среда выполнения. Но если вы создали свое приложение как автономное, вам не понадобится среда выполнения на втором компьютере.
Надеюсь, это поможет.