Да, вы должны установить значение по умолчанию. В противном случае вам придется использовать специальные математические операции для обработки значений NULL.
Допустим, у вас есть массив объектов записей и вы хотите получить сумму количества комментариев.
Если вы инициализируете в ноль, то @posts.sum(&:comment_count)
будет, но если вы этого не сделаете, это может произойти не потому, что он потерпит неудачу на нуле.
Я рекомендую определить вашу колонку следующим образом:
add_column :posts, :comments_count, :integer, :default => 0, :null => false