Не взрываться в списке. Сначала взорваться в массив, а затем деконструировать, если количество совпадений.
try
{
$birth="1980";
$data = explode("/", $birth);
if(count($data) === 3) {
list($year, $month, $day) = $data;
} else {
throw new Exception('Error in Date format');
}
} catch(Exception $e) {
showError($e->getMessage());
}
РЕДАКТИРОВАТЬ
Как подсказал комментатор EL_Vanja , в действительности нет необходимости работать с исключениями в этом случае. Я также рекомендовал бы использовать короткий путь, как это:
$birth="1980";
$data = explode("/", $birth);
if(count($data) === 3) {
list($year, $month, $day) = $data;
} else {
showError('Error in Date format');
}