Несериализация - путь, безусловно. Если у вас нет огромной строки, это настоятельно рекомендуется, если вы не хотите сделать своего собственного строгого переводчика.
Изменение чего-либо из сериализованного массива / объекта должно быть сделано очень осторожно - один дополнительный символ сломает все, если вы не обновите все предыдущие числа, определяющие каждый фрагмент структуры!