Концепция базы данных очень широка. Я сделаю некоторые упрощения в том, что я представляю здесь.
Для некоторых задач наиболее распространенной базой данных является реляционная база данных. Это база данных, основанная на реляционной модели. Реляционная модель предполагает, что вы описываете свои данные в строках, принадлежащих таблицам, где у каждой таблицы есть заданное и фиксированное количество столбцов. Вы отправляете данные «для каждой строки», что означает, что вы должны предоставить строку в одном кадре, содержащую данные относительно всех столбцов вашей таблицы. Каждая отправленная строка обычно получает идентификатор, который уникален на уровне таблицы, иногда на уровне базы данных. Вы можете создавать отношения между сущностями в реляционной базе данных, например, говоря, что данная ячейка в вашей таблице должна ссылаться на строку другой таблицы, чтобы сохранить так называемую "ссылочную целостность".
Эта модель отлично работает, но она не единственная. В некоторых случаях данные лучше организовывать в виде дерева. Файловая система представляет собой иерархическую базу данных. начинается с корня, и все идет под этим корнем, в древовидной структуре. Другая модель - пара ключ / значение. Sleepycat BDB - это, по сути, хранилище сущностей ключ / значение.
LDAP - это еще одна база данных, которая имеет два преимущества: хранит довольно общие данные, она распределена по структуре и оптимизирована для чтения.
Базы данных графиков и триплесторы позволяют хранить график и выполнять поиск изоморфизма. Это обычно требуется, если у вас есть очень общий набор данных, который может охватывать широкий уровень описания ваших сущностей, настолько широкий, что в принципе неизвестен. Это явно противоречит реляционной модели, в которой вы создаете таблицы с очень точным набором столбцов и знаете, что будет содержать каждый столбец.
Также существуют некоторые реляционные базы данных на основе столбцов. Вместо того, чтобы отправлять данные по строкам, вы отправляете их по всему столбцу.
Итак, чтобы ответить на ваш вопрос: база данных - это способ хранения данных. Технически, даже текстовый файл является базой данных, хотя и не особенно приятным. Выбор модели вашей базы данных в основном зависит от типичных потребностей вашего приложения.
Установка ответа как CW, поскольку я, вероятно, говорю что-то строго не правильное. Не стесняйтесь редактировать.