Вот простое решение с использованием read
:
testVar="abc def"
read word _ <<< "$testVar"
echo "$word"
abc
Если вы действительно хотите использовать регулярное выражение, используйте:
re='[^[:blank:]]+'
[[ $testVar =~ $re ]] && echo "${BASH_REMATCH[0]}"
abc
Здесь [^[:blank:]]+
соответствует 1 или более любым непробельным символам.