Вы могли бы использовать Services_JSON, если CodeIgniter может использовать его вместо функций json_ * в PHP 5.2 - я знаю, что Zend_Framework имеет Zend_Json, который использует функции json_ *, если доступны, в противном случае он использует свою собственную реализацию в пользовательском PHP-коде в качестве запасного. 1001 *
Конечно, если у вас есть доступ к серверу для компиляции PHP, вы можете попробовать расширение или обновление до PHP 5.2 (лучшее решение).
РЕДАКТИРОВАТЬ: Я бы взял маршрут слоев совместимости, как упомянуто выше.