Это не ссылка, это ссылка (русская ссылка - вражеское слово переводчика). this
- указатель на экземпляр, ваш оператор возвращает ссылку на текущий объектный оператор, для которого был вызван. Разыменование указателя возвращает ссылку.
Эта строка соответствует должной ассоциативности оператора
c=(a=b)
Или
c.operator=(a.operator=(b))
Ничего не происходит, потому что ваш оператор ничего не делает для объект