Эквивалент для приведенного выше кода:
sb.append(letter == '.' ? "[.]" : letter);
Условный оператор возвращает значение вместо выполнения оператора. Вот почему вы получили там синтаксическую ошибку «Не утверждение». Вы не должны использовать «?» в качестве замены оператора «if», если ваш план состоит в том, чтобы выполнить оператор вместо возврата значения.