Другая половина требований к версии заключается в том, чтобы ваш дистрибьютор имел самую высокую SQL версию сервера в топографии репликации.
В вашем случае вы выполняете репликацию с SQL Server 2012 до SQL Server 2016, который работает только в том случае, если ваш дистрибьютор также SQL Server 2016.
Если вы используете свою базу данных распространителя на издателе 2012, конфигурация завершится неудачно, когда вы добавите подписчика, потому что подписчик находится на более высокая версия, чем у дистрибьютора. Вам нужно будет либо запустить выделенного распространителя (рекомендуется), либо использовать своего подписчика 2016 года в качестве сервера распространителя.
Отправленное вами сообщение об ошибке обманчиво, потому что это не проблема версии подписчика / издателя, а скорее подписчик / выпуск дистрибьютора.