После комментария к вопросу пользователя Allan Cameron , вот полное решение с предложением, которое я сделал.
df1 <- data.frame(col = c("crossed at point a",
"doesn't match though it has as",
"came in through point a",
"no"))
df1$col[grepl("\\ba\\b", df1$col)] <- "a"
df1
# col
#1 a
#2 doesn't match though it has as
#3 a
#4 no
Edit
Следуя другому комментарию Аллана Кэмерона, я решил написать небольшую функцию, чтобы упростить замену строки, содержащей слово, на это слово.
replaceWord <- function(x, word){
pattern <- paste0("\\b", word, "\\b")
i <- grep(pattern, x)
x[i] <- word
x
}
replaceWord(df1$col, "a")