Что это за формат:
a:1:{s:12:"_multiwidget";i:1;}
... и как его использовать в PHP?
Для меня это выглядит как особый формат JSON . Но с json_decode я могу это получить ...
json_decode
Простите за этот глупый вопрос.
Это сериализованный объект. Попробуйте использовать на нем Maybe_unserialize ().
https://developer.wordpress.org/reference/functions/maybe_unserialize/