Вы действительно должны изучить использование спрайтов CSS для переключения фона при наведении курсора. Но если вам нужно сделать это в jQuery, что-то подобное должно сделать это. Просто измените исходное изображение по своему вкусу (также предварительно загружает наведенное изображение):
var link = $('a'),
img = link.children('img'),
orig = img.attr('src'),
over = 'over.png',
temp = new Image();
temp.src = over; // preloads
link.hover(function() {
img.attr('src',over);
},function() {
img.attr('src',orig);
}