Третий параметр для разделения - это количество результатов, которые вы хотите получить, поэтому если вы хотите применить выражение только один раз, вы передадите 2.
Обратите внимание, что на самом деле это ограничивает количество раз, которое шаблон используется для разбиения строки (на единицу меньше, чем переданное число), а не просто ограничивает количество возвращаемых результатов, так что:
print join ":", split /,/, "a,b,c", 2;
выходы:
a:b,c
не
a:b