Исходный код JDK - один из лучших способов ответить на подобные ошибки. Если вы посмотрите на код в AtomicReference, он использует переменную volatie для хранения объектов.
private volatile V value;
Итак, очевидно, что если вы собираетесь просто использовать get () и set () в AtomicReference, это похоже на использование переменной volatile. Но, как прокомментировали другие читатели, AtomicReference предоставляет дополнительную семантику CAS. Итак, сначала решите, хотите ли вы семантику CAS или нет, и если вы делаете только тогда, используйте AtomicReference.