Элемент <cite> html должен передавать больше семантической информации, чем просто использование <em>. Но в чем их основная разница в использовании и назначении?
<cite>
<em>
<cite> идет вокруг цитат. <em> идет вокруг выделенного текста. Они имеют совершенно разные смысловые значения для таких вещей, как поисковые системы и программы чтения с экрана.
Легко представить ситуацию, в которой вы хотите набирать цитаты иначе, чем выделенный текст. Это можно легко сделать, используя, например, таблицы стилей благодаря тому, что теги отличаются.