Я думаю, это зависит от того, чего вы пытаетесь достичь, но, вообще говоря, я думаю, что то, что вы хотите сделать, потребует какого-то контейнера, чтобы, ну, в общем, содержать желаемую графику. Применение фоновых изображений к элементам уровня блока, вероятно, лучше всего, и вы можете стилизовать некоторые из собственных элементов уровня блока, чтобы достичь желаемого, без необходимости добавления дополнительных оболочек.
Сайт Newgrounds использует фоновое изображение в #main div и центрирует его, в то время как контент имеет заданную ширину и центрируется поверх фонового изображения. #main div технически является «оберткой», но это часто необходимо для достижения определенного вида.
Тени на книгах на странице Book Lounge применяются с помощью специфического для Mozilla свойства -moz-box-shadow css. Это не требует контейнера для эффекта, но применяется к самому изображению.
Возможно, вы могли бы использовать CSS3, чтобы добавить желаемый вид, или какой-то JavaScript мог бы добиться цели в зависимости от того, что вы хотите. Если бы вы могли более точно указать, что вы хотите сделать, вы можете получить более конкретные ответы.