Лучший способ узнать, что это такое, - взглянуть на стандарт CSS .
Здесь вы можете видеть, что он определен как размер шрифта рассматриваемого элемента, то есть он связан с высотой шрифта для элемента. Размер шрифта не является измерением какой-либо конкретной буквы. Фактическая высота отдельных букв может быть больше или меньше размера шрифта, хотя обычно они будут меньше. От Википедия :
В цифровом типе отношение высоты отдельных букв к em произвольно устанавливается конструктором гарнитуры. Однако, как очень грубый ориентир, «средний» шрифт может иметь высоту колпачка 70% от em и высоту x 48% от em.
Еще одна вещь, которую следует отметить в стандарте CSS:
Единственным исключением из этого правила является свойство 'font-size', где значения 'em' и 'ex' относятся к размеру шрифта родительского элемента.
Это исключение имеет смысл, в противном случае вы получите рекурсивное определение размера шрифта.
Обычно используемое, но неправильное определение - это ширина рассматриваемой буквы «М». Раньше это было определено так в типографии, но в наши дни это уже не так, и никогда не было так для CSS. Буква «М» на самом деле часто меньше ширины, чем 1 эм (это, конечно, зависит от шрифта).