В Spring 3, как правило, вам не нужно или не нужно устанавливать тип контекста самостоятельно, обычно это не нужно.
В случае контроллеров, которые должны возвращать JSON, самый простой способ вернуть JSON - это вернуть экземпляр MappingJacksonJsonView из вашего метода-обработчика. Это установит тип контента для вас. Джексон теперь имеет встроенную поддержку в Spring 3.