На самом деле это сочетание php и bash:
exec(sprintf("%s > %s 2>&1 & echo $! >> %s", $cmd, $outputfile, $pidfile));
Я не понимаю, для чего 2>&1 & echo $! существует?
2>&1 & echo $!
2>&1 перенаправляет stderr на стандартный вывод и $! "Расширяет идентификатор процесса последней выполненной фоновой (асинхронной) команды".
2>&1
$!
Итак, вот что происходит:
$cmd
$outputfile
&
$pidfile