Предполагая, что строка 'echo first' предназначена только для отладки, вы можете добиться того же с помощью:
STRING=$STRING${STRING:+ }hello
(то есть приведенная выше строка выдаст тот же результат, что и ваш оператор if, но не будет отображать 'first') *
Выражение '$ {STRING: +}' ничего не вычисляет, если $ STRING пусто или равно нулю, а в противном случае - пробел.