Дескриптор развертывания (вероятно, web.xml в вашем случае, так как я думаю, что вы опубликовали предыдущий вопрос о создании веб-приложения) сообщает контейнеру приложения, как следует настраивать веб-приложение. Здесь вы регистрируете свои сервлеты и фильтры, добавляете параметры контекста и многое другое.
Вот ссылка, которая описывает различные параметры и их использование: http://download.oracle.com/docs/cd/E13222_01/wls/docs81/webapp/web_xml.html
Если вы прочитали, что это не является обязательным в NetBeans, возможно, NetBeans предоставит вам значение по умолчанию (возможно, оно позволит вам зарегистрировать свои сервлеты через IDE). Тем не менее, полезно знать, что происходит в web.xml, если вы когда-либо создаете веб-приложение без использования NetBeans или вам требуется более низкий уровень конфигурации, чем обеспечивает NetBeans.