Отличительной особенностью Java на Linux (и некоторых других Unices) является то, что вам не нужен пароль root для его установки. Я делаю это все время. Это резко контрастирует с Windows, где, в прошлый раз, когда я проверял, было невозможно установить Java без пароля администратора.
Все, что вам нужно, это реперториум, в который вы помещаете JRE (или JDK), а затем помещаете его в путь:
... $ export PATH=~/jdk1.6.0_17/bin:$PATH
... $ which java
/home/wizard/jdk1.6.0_17/bin/java
... $ java -version
java version "1.6.0_17"
Java(TM) SE Runtime Environment (build 1.6.0_17-b04)
Java HotSpot(TM) Server VM (build 14.3-b01, mixed mode)
В том же духе вы можете сохранить несколько JVM в одной и той же учетной записи пользователя и просто изменить путь по мере необходимости (или указать вашу IDE на правильную JVM: например, я использую IntelliJ IDEA с 1.6 VM, но компилирую и выполнение всех моих модульных тестов с использованием 1,5 ВМ).