Вам вообще не нужно вносить какие-либо изменения в строки. Но вы должны убедиться, что для вашей базы данных и кодировки таблиц установлено значение utf8. Обычно они по умолчанию для latin1.
Кроме того, при извлечении данных из базы данных позже вы захотите установить кодировку соединения в utf8 перед выполнением любых других запросов. Вы делаете это, выполняя запрос:
SET NAMES utf8;